Blog · 11 janvier 2023
Le cap des Tempêtes
Vasco de Gama n’a pas été le premier à doubler le cap de Bonne-Espérance. Hérodote nous dit qui l’a fait.
Ce n’est pas Vasco de Gama qui, le premier, a doublé le cap des Tempêtes, en 1497, plus tard rebaptisé cap de Bonne-Espérance. Ce n’est pas non plus Bartolomeu Dias, neuf ans plus tôt, en 1488. Les premiers à contourner la pointe sud de l’Afrique n’étaient pas portugais du tout.
Qui était-ce, alors ? Cherchez en ligne ou ouvrez les livres d’histoire : la plupart vous diront que c’était Gama. Regardez de plus près, pourtant, et vous remarquerez la prudence de la formulation : Gama fut le premier Européen, et les Portugais les premiers Européens, à ouvrir la route maritime des Indes. De même, Dias est le premier Européen à avoir doublé le Cap.
Un voyage 2 000 ans plus tôt
Cette précision a une raison. Ce sont les Égyptiens, avec des équipages phéniciens, qui ont les premiers fait le tour de l’Afrique, et donc doublé le cap des Tempêtes. Ils l’ont fait environ deux mille ans avant les Portugais, vers 600 av. J.-C., peu après que le pharaon Nékao II eut abandonné son canal entre le Nil et la mer Rouge. Notre source est Hérodote, le père de l’histoire (v. 484 à 425 av. J.-C.). Au livre IV de ses Histoires, il écrit que Nékao envoya des Phéniciens en mer avec l’ordre de revenir par les colonnes d’Hercule. Partis de la mer Rouge vers l’océan austral, ils débarquaient chaque automne là où ils se trouvaient, semaient du blé, attendaient la moisson, puis reprenaient la mer. La troisième année, ils franchirent les colonnes d’Hercule et rentrèrent en Égypte.
Le soleil du mauvais côté
Le détail auquel Hérodote ne pouvait croire est précisément celui qui nous convainc. Les marins rapportèrent qu’en contournant la Libye, comme on appelait alors l’Afrique, ils avaient le soleil à leur droite. Hérodote en doutait, car on ne pensait pas à son époque que la Terre était ronde. C’est pourtant exactement ce que l’on voit en naviguant vers l’ouest autour de la pointe de l’Afrique, au sud de l’équateur, la terre toujours à droite. C’est la preuve qu’ils ont réellement doublé le Cap.
S’il nous émerveille que des marins portugais du XVe siècle aient accompli ce voyage à bord de leurs petites caravelles, il est plus étonnant encore que des navires égyptiens, plus rudimentaires malgré le savoir-faire phénicien et mus surtout à la rame, y soient parvenus deux millénaires plus tôt.
Le plus long voyage
Les Égyptiens étant africains, Gama, Dias et les Portugais furent les premiers Européens à contourner l’Afrique, ouvrant la route maritime des Indes et une ère d’empire mondial. Elle eut un prix : la violence de Gama et de ceux qui le suivirent valut aux Portugais une réputation de brutalité auprès des royaumes de l’Inde. La route du Cap permit au Portugal d’éviter une Méditerranée disputée et les dangers de la traversée de l’Arabie, et les distances parcourues à l’aller comme au retour firent du voyage de Gama la plus longue traversée océanique jamais réalisée jusqu’alors.
Il n’a peut-être pas été le premier, mais le mérite du plus long voyage lui revient.
Pedro
